ОНТОГЕНЕЗ (от греч. ov, род. п. — су­щее и i, — происхождение) — индивидуальное развитие животного или растительного организма от момента зарождения до конца его жизни (в отличие от история, развития организмов — филогенеза). У животных и растений, размножающихся половым пу­тём, зарождение нового организма происходит в про­цессе оплодотворения, в соответствии с этим опло­дотворённая яйцеклетка, или зигота, считается на­чалом О. У организмов, к-рым свойственно бесполое размножение, образование нового организма проис­ходит путём деления тела материнского организма либо из специализированной клетки — споры.

О. охватывает все процессы морфологич. и функ-цион. изменений организма на протяжении индиви­дуальной жизни и осуществляется путём количеств., а также качеств, преобразований, тесно связанных между собой. Количеств, сторону О. составляет рост, или увеличение живой массы организма, без сущест­венного изменения его физиологич. и морфологич. свойств. Качеств, стороной О. является дифференци-ровка — возникновение качественно новых структур­ных и функцией, особенностей.

О. каждого организма закономерно составляется из последоват. этапов, стадий, периодов развития, из к-рых у организмов, размножающихся половым путём, выделяют зародышевый, или эмбриональный, и послезародышевый, или постэмбриональный, периоды. Каждый этап, или стадия, представляет собой зако­номерный качеств, момент О., осуществляющийся толь­ко при наличии определённого комплекса необходи­мых условий. Продолжительность индивидуальной жизни у различных видов многоклеточных организ­мов колеблется от нескольких десятков минут (иек-рые бактерии) до нескольких сот (крокодилы, че­репахи) или тысяч лет (дерево веллингтония). Видо­вые признаки организма сформировываются обычно к наступлению половой зрелости, а развитие индиви­дуальных особенностей длится до конца жизни. Ин­дивидуальное развитие, в частности рост организмов, зависит от питания, темп-ры, освещения, химич. ве­ществ и мн- др. факторов среды, что широко исполь­зуется в практике возделывания или разведения по­лезных организмов и в борьбе с вредными организ­мами, Онто- и филогенез взаимообусловлены, являясь сторонами единого процесса развития органич. при­роды.

Важнейшие особенности О. животных ор­ганизмов связаны с их гетеротрофным питанием (питание органич. веществами), а у организмов, имею­щих нервную систему,— с регулирующей ролью по­следней. Начальный, зародышевый, период О. закан­чивается моментом выхода зародыша из яйцевых и зародышевых оболочек, а у живородящих форм — рождением, и состоит из след. этапов: дробление яй­ца, обособление зародышевых листков и закладка отд. органов. Послезародышевое развитие животных организмов протекает или по типу прямого, без ли­чиночных стадий (среди беспозвоночных животных — у гребневиков, пиявок, нек-рых насекомых; среди позвоночных — у большинства рыб, пресмыкающих­ся, птиц, млекопитающих), или по типу непрямого развития — метаморфоза — с одной или несколь­кими личиночными стадиями (моллюски, большинство членистоногих, нек-рые рыбы, земноводные). Личиноч­ная стадия организма характеризуется свободным об' разом жизни и наличием спец. приспособлений, т. н. личиночных, или провизорных, органов (желточный мешок, купферов пузырёк у мальков рыб, жабры, хвост — у личинок земноводных).