В коре головного мозга постоянно протекают два процесса: возбуждение и торможение. Вся высшая нервная деятельность животных протекает при взаимодействии этих двух процессов.

Практическое определение типа высшей нервной деятельности является нелёгким делом. Трудность состоит в правильном подборе раздражителей при исследовании силы, уравновешенности и подвижности нервных процессов возбуждения и торможения.

Различие соотношения свойств нервных процессов обусловливают типологические особенности высшей нервной деятельности.

Сила нервных процессов определяется работоспособностью клеток коры головного мозга, т.е. их способностью выносить длительную и напряжённую работу. Нервные процессы могут быть сильными и слабыми.

Уравновешенность нервных процессов зависит от соотношения сил возбудительного и тормозного процессов. Подвижность нервных процессов характеризуется скоростью их возникновения и движения, скоростью смены возбуждения торможением и, наоборот, скоростью изменения поведенческой реакции при изменении внешней среды.

На основании изучения условных рефлексов и сопоставления их с динамикой внешнего поведения И. П. Павлов выделил четыре основных типов нервной системы, совпадающие с классификацией темпераментов, предложенной более 2 тысяч лет назад Гиппократом. В основу классификации положено три функциональных показателя свойства процессов возбуждения и торможения:

сила нервных процессов (НП) – работоспособность нервных клеток при возбуждении и торможении;

уравновешенность НП – соотношение между силой процессов возбуждения и торможения, их сбалансированностью или преобладанием одного процесса над другим;

подвижность НП – скорость смены процессов возбуждения и торможения.

Сильные типы делятся на неуравновешенные и уравновешенные, сильные уравновешенные могут быть с подвижными и инертными нервными процессами. Слабые типы характеризуются слабостью как раздражительного, так и тормозного процесса.

Сила нервного процесса определяется выносливостью, пределом работоспособностью, а также динамичностью.

Большое число вариаций даёт слабый тип нервной системы. Слабость нервных процессов животных этого типа может существовать в различных градациях. Однако определение нервных свойств этих животных затрудняется их сильной тормозимостью и легко возникающими нарушениями нервной деятельности при различных испытаниях.

Типологические особенности животных закладываются уже в раннем возрасте, но совершенствование нервных процессов возможно и в дальнейшем.

Слабый тип характеризуется лёгкой тормозимостью даже при самых незначительных внешних влияниях. Представителей этого типа отличает замедленная выработка и неустойчивость положительных условных рефлексов. Тормозные рефлексы вырабатываются у них быстро и характеризуются стабильностью. Животные со слабым типом нервной деятельности даже при многолетнем пребывании в лаборатории проявляют пассивно-оборонительную реакцию. Животные этого типа обладают различными степенями уравновешенности и подвижности, но слабость процесса возбуждения сглаживает значение этих различий. Они проявляют высокую чувствительность, но низкую работоспособность и выносливость, с трудом приспосабливаются к условиям окружающей среды, часто болеют, у них легко развиваются неврозы под влиянием сильных раздражителей.

Сильный неуравновешенный (безудержный) тип характеризуется сильными нервными процессами с резко выраженным преобладанием возбуждения. Представители этого типа очень активны, у них быстро вырабатываются положительные и медленнее тормозные условные рефлексы (последние являются недостаточно стойкими). Животные этого типа могут переносить сильных раздражителей, но неспособны к тонким дифференцировкам и в ситуациях, требующих внутреннего торможения, сильно возбуждаются, легко доходят до невротического состояния и перестают различать воздействующие на них раздражители, т.е. у них расстраивается анализаторная функция коры головного мозга.

Наиболее совершенный из основных типов – сильный уравновешенный подвижный, т.к. животное этого типа моет быстро и точно приспособиться к изменениям окружающей среды. Сила нервных процессов позволяет ему адекватно ответить на сильные раздражители, уравновешенность – затормозить действие одних раздражителей и должным образом реагировать на другие, а подвижность обеспечивает быструю реакцию на любые раздражители.