Лейкоциты—белые кровяные клетки. Важнейшей функцией лейкоцитов является защита от попадающих в кровь микроорга­низмов и токсинов. Защитная функция лейкоцитов связана с их способностью передвигаться самостоятельно к тому участку, куда проникли микробы или инородное тело. Приблизившись к ним, лейкоциты обволакивают их, втягивают внутрь (рис. 36) и пере­варивают. Явление поглощения микроорганизмов лейкоцитами на­зывается фагоцитозом. Впервые оно было открыто выдающимся русским ученым И. И. Мечниковым. Важным фактором, опреде­ляющим защитные свойства лейкоцитов, является также их уча­стие в иммунных механизмах.

По форме, строению и функции различают разные типы лейко­цитов. Основные из них: лимфоциты, моноциты, нейтрофилы. Лим­фоциты образуются в основном в лимфатических узлах. Они не способны к фагоцитозу, но, вырабатывая антитела, играют боль­шую роль в обеспечении иммунитета. Нейтрофилы вырабатыва­ются в красном костном мозге: они являются самыми многочис­ленными лейкоцитами и выполняют основную роль в фагоцитозе. Один нейтрофил может поглотить 20—30 микробов. Через час все они оказываются переваренными внутри нейтрофила. Это происходит при участии специальных ферментов, разрушающих микроорганизмы. Если инородное тело по своим размерам превы­шает лейкоцит, то вокруг него накапливаются группы нейтрофи­лов, образуя барьер.

Способны к фагоцитозу и моноциты—клетки, образующиеся в селезенке и печени.

В крови взрослого человека содержится 4000—9000 лейкоцитов в 1 мкл. Существует определенное соотношение между разными типами лейкоцитов, выраженное в процентах, так называемая лей­коцитарная формула. При патологических состояниях изменяется как общее число лейкоцитов, так и лейкоцитарная формула.

Количество лейкоцитов и их соотношение изменяются с воз­растом. У новорожденного лейкоцитов значительно больше, чем у взрослого человека (до 20 тыс. в 1 мм3 крови). В первые сутки жизни число лейкоцитов возрастает (происходит рассасывание продуктов распада тканей ребенка, тканевых кровоизлияний, воз­можных во время родов) до 30 тыс. в 1 мм3 крови.

Начиная со вторых суток жизни число лейкоцитов снижается и к 7—12-му дню достигает 10—12 тыс. Такое количество лейко­цитов сохраняется у детей первого года жизни, после чего оно снижается и к 13—15 годам достигает величин взрослого чело­века. Чем меньше возраст ребенка, тем его кровь содержит боль­ше незрелых форм лейкоцитов.

Лейкоцитарная формула в первые годы жизни ребенка харак­теризуется повышенным содержанием лимфоцитов и пониженным числом нейтрофилов. К 5—6 годам количество этих форменных элементов выравнивается, после этого процент нейтрофилов не­уклонно растет, а процент лимфоцитов понижается. Малым со­держанием нейтрофилов, а также недостаточной их зрелостью от­части объясняется большая восприимчивость детей младших воз­растов к инфекционным болезням. К тому же фагоцитарная ак­тивность нейтрофилов у детей первых лет жизни наиболее низкая.